Plusieurs légendes existent sur l'origine du Maine Coon.
Des histoires de croisement entre un chat de ferme et un raton laveur notamment… C'est une légende urbaine bien entendu. Des études ont prouvé que ce croisement génétique était impossible !
Une autre légende implique la reine de France Marie Antoinette ! Cette dernière, acculée par la Révolution Française, complote pour fuir la France. Elle confie notamment tous ses biens à un ami, Samuel Clough, possédant un bateau, le Sally, pour émigrer aux Etats Unis. Parmi ses biens, se trouvent ses précieux chats Angora. Malgré l'exécution de la reine, ses biens sont arrivés aux Etats Unis. Ses chats se seraient enfuis et mêlés aux chats locaux, générant cette nouvelle race du Maine Coon (source Wikipédia France).
Une autre théorie avance que le Maine Coon serait issu du croisement de chats locaux avec les chats des colons européens. Ces chats, pour certains à poils longs, se seraient échappés et retournés à l'état sauvage, se mêlant à la population de chats de ferme et générant la race du Maine Coon (source Wikipédia France).
L'histoire la plus probable nous vient des Vikings ! En effet, des historiens ont trouvé des tombeaux Vikings dans le Maine avec notamment la présence de squelettes de chats enterrés avec leur maitre. Les Vikings semblent avoir voyagé avec leurs minous. Ces derniers se mélangeant avec les chats locaux, ont développé des chats plutôt grands, aux poils longs. Cette théorie s'applique à plusieurs zones géographiques, avec notamment les origines du chat norvégien ou chats des forêts norvégiennes, très ressemblants au physique du Maine Coon et issus théoriquement des chats des Vikings suite à leurs explorations en Norvège (sources recherches de Régis BOYER, Spécialiste Global Vikings).
La première apparition officielle du Maine Coon remonte à 1861, à New York, lors d'une exposition féline. Capitaine Jencks, un Maine Coon noir et blanc gagna tous les prix ce jour-là et éveilla la curiosité des visiteurs. Les gens furent surpris par sa grande taille, tel un félin sauvage, et pourtant si doux de caractère (source Maine Coon Club de France).
La curiosité s'éveilla pour cette race inconnue. Les fermiers du Maine, état au nord des Etats Unis, proche du Canada, indiquèrent que ce grand chat avait toujours été présent dans la région et était un très bon chasseur dans leur ferme et pourtant si doux et câlin avec les humains.
En 1895, Cosey (photo de droite), une chatte Maine Coon gagna les prix dans la catégorie des chats à poils longs au Maddison Square Garden face à 172 concurrents !
Puis la curiosité sur cette race de grand chat s'estompa… Et le Maine Coon tomba dans l'oubli… La race fut même déclarée comme éteinte !
En 1953, deux amis américains, Alta Smith et Ruby Dyer, créèrent le Central Maine Coon Cat Club. Ils organisèrent notamment des expositions félines spéciales Maine Coon afin de créer un lieu d'échanges entre les propriétaires de Maine Coon et de promouvoir la race.
En 1956, le Dr Rachel Sallisbury créa le premier standard de la race. En tant que juge des expositions félines, elle enseigna aux autres juges ces standards d'évaluation. Dans le détail, ce standard était très générique et servait plus à différencier les Maine Coon des autres races de chats (source www.mainecooninternationale.com).
Après la disparation du Central Maine Coon Cat Club, les éleveurs et propriétaires de Maine Coon restèrent en contact et certains souhaitèrent travailler sur le développement de la race afin de faire reconnaitre le Maine Coon comme une vraie race et pas seulement un chat de ferme (source The History of the Maine Coon and its arrival into the UK - Daphne BUTTERS)
Ils créèrent en 1968, le Maine Coon Breeders and Fanciers Association. Un nouveau standard fut écrit, beaucoup plus précis. L'association recommanda notamment le passage par 3 juges différents pour déclarer un chat comme appartenant à la race du Maine Coon.
La polydactylie fut un sujet de discordes dans la reconnaissance de chats en tant que Maine Coon ou non. La polydactylie est la présence de doigts supplémentaires chez le chat, sur les pattes antérieures, ou antérieures et postérieures. Cela n'a aucune incidence sur la bonne santé du chat et semble avoir toujours existé chez la Maine Coon. Pourtant il faut attendre 1970 pour parvenir à un consensus et ajouter la possibilité de polydactylie dans le standard du Maine Coon.
En parallèle de ces travaux sur les standards de la race, un petit groupe d'éleveurs décidèrent de travailler ensemble et sélectionnèrent des chats portants les caractéristiques typiques du Maine Coon afin de les fixer génétiquement en reproduisant ces chats et en sélectionnant les chatons issus de ces naissances. Ces chats sélectionnés sont surnommés le Top 5 ou les 5 Clones (notamment par leurs caractéristiques physiques très similaires). Ils ne prénomment :
Andy Katt of Heidi Ho
Bridget Katt of Heidi Ho
Dauphin de France of Tati Tan
Tatiana of Tati Tan
Smokie Joe of Whittemore
(source The History of the Maine Coon and its arrival into the UK - Daphne BUTTERS)
Nous retrouvons aujourd'hui, la présence de ces chats dans la plupart des pedigrees de nos chats !
Bien entendu, la consanguinité, même si elle était nécessaire à ce stade de la race, a généré une pauvreté génétique et a pu créer la naissance de pathologie, notamment l'hypertrophie cardiaque ou HCM (source The History of the Maine Coon and its arrival into the UK - Daphne BUTTERS).
En 1967, grâce à tous ses travaux, la race fut enfin reconnue officiellement pour la première fois par l'American Cat Fanciers Association et par la Canadian Cat Association.
Mais il faut attendre 1982 pour que le Maine Coon soit reconnu par le FIFe (Federation International Felin) !
Il faut encore quelques années avant de voir le Maine Coon traverser l'atlantique et s'implanter en Europe.
La première apparition en Europe date de 1981 en Allemagne. Le Maine Coon devint très vite populaire à travers toute l'Europe. Pour exemple, le Maine Coon fut dans le Top 10 des races les plus populaires au Royaume Uni en 1988.
Jean-Pierre Moine importa trois Maine Coon depuis l'Allemagne en 1981. Ces trois chats se composaient d'un male noir et blanc, nommé Charly de Silvercoon et de deux femelles, une femelle silver tabby nommée, Ailina Bint Naila D’Elyanara et une femelle brown tabby, nommée Vanessa d’Elyanara.
Ces trois premiers Maine Coon sont nés dans la chatterie de Mme Brietzel, une éleveuse allemande qui importait ses chats reproducteurs directement depuis les Etats Unis.
L'association Féline du Maine Coon fut créée en 1987. Elle promut notamment la race en organisant la première exposition de Maine Coon en 1991, 27 chats furent présentés.
Pour prévenir la consanguinité, l'association conseilla aux éleveurs de faire importer les Maine Coon directement des Etats Unis dans un premier, le temps d'avoir un panel de chats reproducteurs en France, sans augmenter la consanguinité outre mesure.
Aujourd'hui, le Maine Coon est de loin, la race numéro une en France.